Sistema termorregulador

Se llama gasto metabólico del cuerpo a la intensidad con que se libera energía a partir del metabolismo de los nutrientes en todo el organismo. Bajo condiciones muy trnaquilas es de 60 a 70 calorías por hora, lo cual se llama metabolismo basal. Sin embargo, puede incrementarse hasta 20 veces durante el ejercicio intenso, lo que fomenta el gasto metabólico mucho más que cualquier estímulo. Otros factores que pueden incrementar el gasto metabólico en grado mucho menor son:

1. Estimulación simpática, aproximadamente dos veces;
2. Efecto de la hormona tiroidea sobre el metabolismo celular, también dos veces aproximadamente; por último,
   
3. Fiebre cerca de dos veces por cada 8ºC de aumento de temperatura corporal.

Bajo condiciones especiales, toda la energía liberada de los nutrientes del organismo acaba por convertirse en calor. Incluso la mayor parte de la energía que produce la actividad muscular se convierte en calor a causa de la fricción de las articulaciones, movimientos del propio tejido muscular, etc. Este es el calor que conserva tibio al cuerpo.

La temperatura corporal se regula con mucha precisión por equilibrio entre la pérdida de calor y la producción del mismo. El calor se pierde de tres maneras:

1. Por radiación
2. Por conducción hacia el aire y los objetos sólidos y;
3. Por evaporación de agua por los pulmones y la piel, en especial cuando la persona suda.

Hay centros nerviosos en el hipotálamo que de manera global se denomina termostato hipotálamico, los cuales regulan la temperatura corporal al controlar tanto la pérdida como la producción de calor, Cuando la temperatura del organismo se incrementa por arriba del punto normal de 37ºC, la pérdida de calor se vuelve mayor que la producción del mismo. A la inversa, a temperatura por debajo de este punto, el termostato hipotálamico reduce la pérdida de calor y fomenta la producción del mismo.

El control de la pérdida de calor se debe a:

1. Regulación de la circulación de la sangre por la piel, que a su vez regula la transferencia de calor desde la parte central del organismo hacia la superficie del cuerpo y,
2. Regulación de la sudación, que a su vez controla la evaporación a partir de la piel.

La producción de calorse encuentra regulada por:

1. Estimulación simpática por todo el organismo, que incrementa el metabolismo celular,
2. Aumento del tono muscular y producción de escalofríos, fenómenos ambos que incrementan en gran medida la producción de calor por los músculos durante periodos prolongados y,
3. Regulación de la secreción de la hormona tiroidea, que incrementa el metabolismo de todas las células.

El término fiebre significa temperatura corporal elevada más allá de los límites normales: este estado suele producirse cuando se liberan proteínas o polisacáridos anormales hacia la sangre durante diversos procesos patológicos. Por ejemplo, basta con 1/1000g de polisacáridos derivados de ciertas bacterias para que se produzca fiebre extrema. El polisacárido o la proteína anormal producen reajuste del termostato hipotálamico, fenómeno que lo hace regular la temperatura a un nivel superior en vez de hacerlo a lo normal.

Bibliografía: Guyton, A.C., Fisiología Humana, 6a. edición, Editorial Interamericana, pág. 553-566.